W nowych badaniach astronomowie opisują, że ponad 200 znanych egzoplanet jest prawdopodobnie znacznie większych, niż wcześniej sądzono.
 |
| Wizja artystyczna przedstawiająca egzoplanetę na tle gwiazd, których blask może zakłamywać wyniki pomiarów wielkości planet. Źródło: Nikolai Berman / UC Irvine |
Odkrycie to może zmienić pogląd naukowców na temat tego, które odległe planety uznają za potencjalne siedliska życia pozaziemskiego.
Odkryliśmy, że setki egzoplanet są większe, niż się wydaje, a to zmienia naszą wiedzę o egzoplanetach na dużą skalę – powiedział Te Han, doktorant na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine i główny autor nowego artykułu opublikowanego w Astrophysical Journal Letters. Oznacza to, że do tej pory mogliśmy znaleźć mniej planet podobnych do Ziemi, niż sądziliśmy.
Astronomowie nie mogą bezpośrednio obserwować egzoplanet. Muszą poczekać, aż planeta przejdzie przed swoją gwiazdą macierzystą, a następnie mierzą bardzo subtelny spadek światła emitowanego przez gwiazdę. W zasadzie mierzymy cień planety – powiedział Paul Robertson, profesor astronomii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine i współautor artykułu.
Zespół Hana przeanalizował operacje setek egzoplanet obserwowanych przez satelitę Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) i odkrył, że światło z sąsiednich gwiazd może zanieczyszczać światło gwiazdy badanej przez astronoma. Może to sprawić, że każda planeta przechodząca przed gwiazdą będzie wydawać się mniejsza niż jest w rzeczywistości, ponieważ mniejsze planety blokują mniej światła niż większe.
Han zebrał setki badań opisujących egzoplanety odkryte przez misję TESS i posortował je według pomiarów promieni egzoplanet wykonanych przez różne zespoły badawcze, aby za pomocą modelu komputerowego oszacować stopień, w jakim pomiary te były obarczone błędem wynikającym z zanieczyszczenia światłem pochodzącym z sąsiednich gwiazd. Zespół wykorzystał obserwacje z innej misji satelitarnej o nazwie Gaia, aby oszacować, jak bardzo zanieczyszczenie światłem wpływa na obserwacje TESS.
Dane TESS są zanieczyszczone, co model Te koryguje lepiej niż ktokolwiek inny w tej dziedzinie – powiedział Robertson. W tym badaniu odkryliśmy, że te planety mogą być systematycznie większe, niż początkowo sądziliśmy. Nasuwa się więc pytanie: jak często występują planety wielkości Ziemi?
Liczba egzoplanet, które uważano za podobne rozmiarem do Ziemi, była już niewielka. Spośród układów jednoplanetarnych odkrytych dotychczas przez TESS, tylko trzy uznano za podobne pod względem składu do Ziemi – powiedział Han. Dzięki temu nowemu odkryciu wszystkie są w rzeczywistości większe, niż sądziliśmy.
Oznacza to, że zamiast być planetami skalistymi, takimi jak Ziemia, planety te są raczej tzw. wodnymi światami – planetami pokrytymi jednym gigantycznym oceanem, który zazwyczaj jest większy od Ziemi – lub nawet większymi, gazowymi planetami, takimi jak Uran czy Neptun. Mogłoby to wpłynąć na poszukiwania życia na odległych planetach, ponieważ choć wodne światy mogą być siedliskiem życia, mogą również nie posiadać tych samych właściwości, które sprzyjają rozwojowi życia na planetach takich jak Ziemia.
Ma to istotne implikacje dla naszej wiedzy o egzoplanetach, w tym między innymi dla ustalenia priorytetów dalszych obserwacji za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba oraz kontrowersyjnego istnienia galaktycznej populacji światów wodnych – powiedział Robertson.
Następnie Han i jego zespół planują wykorzystać nowe dane do ponownego zbadania planet, które wcześniej uważano za niezamieszkane ze względu na ich rozmiary, a także poinformować innych badaczy o konieczności zachowania ostrożności przy interpretacji danych z satelitów, takich jak TESS.
Opracowanie:
Agnieszka Nowak
Źródło:
Czytaj też:
